Paysages de l'île d'Achill

L'île d'Achill est située à environ dix degrés de latitude ouest et s'étend sur 15 000 hectares. Sa géographie offre des reliefs glaciaires et côtiers. L'île d'Achill est l'une des îles les plus à l'ouest de l'Europe, et les effets de Gulf Stream créent un milieu très particulier pour la faune et la flore.

Ses deux sommets les plus élevés sont les monts Slievemore (671m) et Croaghaun (668m). Ce dernier, situé à l'extrémité ouest de l'île abrite cinq lacs proglaciaires sur ses versants. Lough Bunnafreva West, perché à plus de 300m au-dessus du niveau de la mer, et Lough Nakeeroge East (Annagh), qui, à juste 15m au-dessus de la mer est le lac proglaciaire le moins élevé d'Irlande. Le versant nord du mont Croaghaun présente des falaises vertigineuses, s'étendant sur plus de trois kilomètres et atteignant par endroit 600m de hauteur, et elles sont considérées comme les plus hautes falaises maritimes d'Europe. Le fait que les monts Craighaun et Slievemore aient été ou non recouverts par les glaces durant les périodes de glaciation fait l'objet d'un débat, l'un des intérêts de ces monts est la présence sur tous deux de plantes rares de la flore artique-alpine telle que le genièvre. Minaun (466m) et Curraun Hill (524m) figurent parmi les autres points culminants de l'île.

Deux-tiers de l'île sont recouverts de tourbières et cela explique le nombre peu élevé d'espèces locales de plantes. La plante la plus commune est la bruyère, alors que les arbres sont pratiquement absents sur l'île si ce n'est dans le bois de Glendarary près d'Achill Sound. Sur la péninsule de Curraun, une zone a été récemment boisée mais dans le cadre d'une exploitation forestière.

Les zones de "machair" sont caractéristiques du paysage d'Achill. Le terme de "machair" provient de l'irlandais "machaire" qui signifie une zone de terrains plats. En termes géographiques, il s'agit de larges plaines de sable apporté par le vent qui s'étend à l'arrière des plages de sable. Ce phénomène est typique du nord-ouest de l'Irlande et de certaines parties de l'Ecosse. Il y a trois zones de "machair" sur l'île, à Dugort, Valley et Keel. Cet habitat est d'un grand intérêt scientifique et de ce fait, protégé par des directives européennes.

L'une des origines possibles du nom d'Achill est le mot gaëlique "acaill", qui signifie aigle. L'une des premières références du nom Achill date de 1235, les Annales de Loch parlant de "Eccuill" (l'île de l'aigle). Dans les siècles suivants, les voyageurs font état de la présence d'aigles de mer dorés à queue blanche sur l'île, principalement sur le mont Croaghaun. Le dernier témoignage du genre date de 1912. On dénombre plusieurs espèces d'oiseaux rares vivant encore sur l'île, notamment le crave à bec rouge, le pluvier doré et le faucon pèlerin. Le lac de Keel est souvent utilisé comme aire de repos par les oies bernaches durant leur migration.