Histoire d'Achill (suite)

Au 18e siècle, les Lois Pénales, qui excluaient les Catholiques de la plupart des secteurs de la vie pubique et leur interdisait l'accès à la propriété, avaient entraîné une pauvreté répandue et une dépendance vis-à-vis de la culture de la pomme de terre qui demandait peu de main d'oeuvre et constituait la récolte alimentaire principale pour la population rurale. Ces conditions extrêmes encouragèrent un esprit de rébellion et en 1798, il y eut un soulèvement organisé par Wolfe Tone. Au cours de cette année, quelque 1100 soldats français débarquèrent au nord de Mayo pour combattre aux côtés des insurgés. Ils capturèrent un certain nombre de villes et de villages de Mayo, parmi lesquels Newport et Castlebar. Un prêtre qui avait des liens à Achill, Frère Manus Sweeney, fut surpris en pleine conversation avec un officier français (Sweeney avait fait des études à Paris) et après que la rébellion fut matée, il fut emprisonné pour collaboration. Il s'évada de prison et fuit vers Achill, mais après une chasse à l'homme, il fut capturé et finalement pendu dans la rue principale de Newport. Un mémorial à Frère Sweeney a été érigé à l'extrémité de Trawmore Strand du côté de Dookinella sur Achill.

En 1831, une mission protestante arriva sur Achill. Ce projet novateur allait avoir des implications majeures pour le développement de l'île. Avec à sa tête un jeune pasteur anglais, le Révérend Edward Nangle, la mission Achill fut la première à être établie parmi les irlandais natifs parlant l'irlandais. La mission, aussi appelée colonie, était basée à Dugort et son but était de convertir la population locale à la foi protestante. Au cours des 50 années qui suivirent, la colonie construisit des écoles, un petit hôpital, un orphelinat, des cottages et un hôtel (c'est aujourd'hui The Slievemore). Ils cultivèrent les champs, utilisant les dernières méthodes d'agriculture. Pendant la Grande Famine (1847-51), ils offrirent de la soupe aux habitants affamés... en retour de leur renoncement à la foi catholique. La menace posée par la colonie poussa l'Archevêque (catholique) de Tuam, le Dr. John McHale, à établir une institution rivale sur Achill. Il réserva des terres à Bunnacurry pour la construction d'un monastère et fonda des écoles pour les enfants de la région. La colonie se retira finalement dans les années 1880 après avoir profondément affecté l'évolution d'Achill et introduit les balbutiements du tourisme sur l'île.

Au cours de la dernière décennie du 19e siècle, un incident survint sur Achill, qui apporta à l'île une certaine notoriété. Un homme de la région, James Lynchehaun, fut impliqué dans l'agression d'un propriétaire terrien et l'affaire qui s'en suivit resta dans les annales judiciaires. Lynchehaun était employé par une propriétaire anglaise, Agnes McDonnell, dans son domaine de la Valley House à The Valley. Il se brouilla avec son employeuse et une nuit, elle fut retrouvée sauvagement battue, sa maison en feu. Lynchehaun fut arrêté mais s'évada de prison par deux fois. La première fois, on dit qu'il se cacha sur Achill tandis que les autorités britanniques lançaient une battue acharnée. La légende veut qu'il ait été capturé après avoir été trahi pour une bouteille de whisky, mais il s'évada à nouveau de prison et fuit vers les Etats-Unis. Ce fut là qu'il entra dans les annales judiciaires après avoir plaidé avec succès l'injustice d'une extradition pour ce qu'il affirmait être un crime politique. Agnes McDonnell survécu à l'attaque mais resta défigurée à vie. The Valley House est aujourd'hui un hôtel et un bar.

Le premier pont à relier Achill island à la terre ferme du comté de Mayo fut construit en 1877 à Achill Sound. Il tire son nom du fondateur de l'Irish Land League, Michael Davitt. Sept ans plus tard, en 1894, la ligne de chemin de fer Westport-Newport était prolongée jusqu'à Achill Sound. Ces deux développements rendirent Achill plus accessible, bien que ce progrès ait été terni par une tragédie. Le premier voyage sur la voie de chemin de fer vers Achill servit au transport des dépouilles des victimes de la noyade de Clew Bay, 32 jeunes gens d'Achill ayant péri à Westport lorsque leur bateau chavira, alors qu'ils embarquaient pour l'Ecosse, où ils partaient travailler dans les champs de pommes de terres. La cueillette des pommes de terres appelée 'tatie hoking' en Ecosse était systématique pour les jeunes gens d'Achill à la fin du 19e siècle et au début du 20e siècle. En 1937, une autre tragédie frappa Achill lorsque dix autres jeunes gens périrent dans l'incendie d'une grange ou 'bothy' à Kirkintilloch, en Ecosse où ils ramassaient des pommes de terre. Leurs corps furent emmenés de Westport à Achill Sound par voie ferrée, et ce fut là le dernier voyage sur cet embranchement de voie ferrée.