Landschaft von Achill Island

Achill Island liegt bei ca. 10 Grad westlicher Breite und hat eine Fläche von ca. 150 Quadratkilometern. Die Geographie der Insel wird von einer Kombination aus Gletscher- und Küstenformationen bestimmt. Achill Islands Lage als eine der westlichsten Inseln Europas, kombiniert mit den klimatischen Auswirkungen des Golfstroms, erzeugen eine einzigartige Flora und Fauna.

Die beiden höchsten Erhebungen auf Achill sind der Slievemore Mountain (671 m) und der Croaghaun Mountain (668 m). Auf den Abhängen des Croaghaun Mountain im Westen von Achill befinden sich fünf Karseen. Dazu gehören unter anderem Lough Bunnafreva West, in spektakulärer Lage über 300 m über NN, und Lough Nakeeroge East (Annagh), der nur 15 m über dem Meeresspiegel liegt und damit der niedrigste Karsee Irlands ist. Die Nordseite des Croaghaun besteht aus dramatischen Klippen, von denen einige über 3 km lang und bis zu 600 m hoch sind und die zu den höchsten Seeklippen Europas gehören sollen. Es ist nicht ganz klar, ob die Gipfel der Berge Croaghaun und Slievemore zu Gletscherzeiten mit Eis bedeckt waren. Eine interessante Tatsache ist jedoch, dass auf beiden Bergspitzen seltene, sonst nur in kalten Hochlagen wachsende Pflanzen wie z. B. Wacholder zu finden sind. Weitere bedeutende Erhebungen auf Achill Island sind Minaun (466 m) und Curraun Hill (524 m).

Zwei Drittel von Achill Island ist von Torf bedeckt, was vermutlich die relativ geringe Anzahl der hier heimischen Pflanzenarten erklärt. Die am häufigsten vorkommende Pflanze ist Heidekraut, während es (mit Ausnahme des Walds von Glendarary bei Achill Sound) praktisch keinen Baumbestand auf Achill Island gibt. Auf der Halbinsel Curraun wurde vor kurzem eine größere Fläche kommerziell aufgeforstet.

Ein interessanter Aspekt der Landschaft von Achill sind die Machair-Flächen. Der Begriff "Machair" ist vom Gälischen "machaire" abgeleitet und bedeutet "eine ebene Fläche Land". In geographischen Kontexten bezieht sich der Begriff auf ebene, große Flächen hinter Sandstränden, auf denen sich der Flugsand sammelt. Dieses Phänomen kommt nur an der Nordwestküste von Irland und in Teilen von Schottland vor. Es gibt drei Machair-Gebiete auf Achill Island: in Dugort, Valley und Keel. Dieser seltene Lebensraum ist von besonderem wissenschaftlichen Interesse und ist durch EU-Richtlinien geschützt.

Eine mögliche Erklärung für den Ursprung des Namens "Achill" ist die Herleitung vom Gälischen "acaill" ("Adler"). Einer der frühesten Verweise auf Achill stammt aus dem Jahre 1235, als in den Annalen von Loch Ce auf einen Ort namens "Eccuill" ("die Adlerinsel") verwiesen wird. In späteren Jahrhunderten berichteten Reisende von den Stein- und Seeadlern, die vorwiegend auf dem Gipfel des Croaghaun Mountain zu finden waren. Der letzte Adler wurde im Jahre 1912 auf Achill gesichtet. Auch heute noch gibt es auf Achill Island jedoch einige seltene Vogelarten, darunter die Alpenkrähe, der Goldregenpfeifer und der Wanderfalke. Keel Lake wird von Nonnengänsen während der Zugsaison häufig als Ruhestätte verwendet.